Único país de la península Indochina sin salida al mar. Su territorio es montañoso. El valle del río Mekong, que lo atraviesa de norte a sur, es apto para el cultivo, básicamente de arroz. Se estima que 40% de las tierras cultivables fueron inutilizadas durante los 25 años de guerra. Su clima es tropical, monzónico en las tierras bajas, propensas a desastres naturales como las inundaciones de 1978 o la sequía de 1988. El fundamental problema ambiental es la intensa explotación forestal y como consecuencia de ésta, el deterioro de las aguas y la pérdida (70%) de hábitats naturales. Actualmente, menos del 5% de la tierra es apta para la agricultura, aunque esta actividad genera el 80% de empleo.

Pueblo:

Tres quintos de la población pertenecen a la etnia lao, que puebla los valles occidentales. Algo más de un tercio corresponde a los pueblos de las zonas montañosas. Hay un 5% de origen chino y vietnamita.

Religión:

El 57,8% son budistas; religiones tradicionales locales 33,6%; cristianos 1,8%; musulmanes 1%; ateos o no religiosos 4,8%; religiones de origen chino 0,9%.

Idiomas:

Lao (oficial); francés; inglés y varias lenguas de las minorías étnicas.

Los primeros habitantes de Laos eran inmigrantes provenientes del sur de China. En el siglo XI d.C., partes de Laos cayeron bajo domino del Imperio Jemer (en la región conocida como Cambodia), y bajo la influencia siamesa de la Dinastía Sukhothai. Con la caída de los Sukhothai en 1345, el príncipe birmano Ngum, proveniente de la corte de Angkor Watel, fundó el primer reino de Laos. Al derrumbarse el Imperio Jemer, Fa Ngum conformó un nuevo imperio, fundando el floreciente estado de Lang Xang, la "Tierra de un millón de elefantes". Hacia fines del siglo XVIII, el reino se dividió en tres: el de Champassac, el de Vientiane y el de Luang Prabang. A comienzos del siglo XIX los tai habían establecido sobre todos ellos un neto dominio. Tiao Anuvong, príncipe de Vientiane, encabezó en 1827 una rebelión nacionalista que fue reprimida sangrientamente. Cuando llegaron los franceses, en 1893, hicieron del reino de Luang Prabang un protectorado, en tanto que el resto del país pasó a integrar la colonia de Indochina.

Toda la región fue ocupada por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial.

En la primavera de 1946 los franceses volvieron a ocupar el país y el gobierno provisional del Pathet (País) Lao debió buscar refugio en Bangkok, desde donde dirigió la resistencia contra las tropas coloniales. Este movimiento tomó el nombre de Lao Issara, o sea "Laos Libre".

La internacionalización del conflicto por la invasión de Estados Unidos a Vietnam condujo a los bombardeos en Laos. En 1970 se efectuaron más de 500 misiones aéreas diarias sobre el país. En nueve años se arrojaron en Laos más bombas que las descargadas en Europa durante la Segunda Guerra Mundial.

Laos, por su producción de opio, pertenece al denominado "Triángulo Dorado", junto con Myanmar y Tailandia, el foco de mayor producción de esta droga a nivel mundial.

Una ola de atentados con bombas sacudieron al país en los años 2000 y 2001. Según el gobierno son resultado de ataques del grupo guerrillero Chao Fa, o de grupos anti-comunistas establecidos en el extranjero. El Chao Fa, compuesto por miembros de la minoría h'mong, es acusado de recibir ayuda de China. Sin embargo, varios analistas sospechan que la violencia podría estar vinculada a problemas dentro del propio régimen. De todos modos, no hubo atentados durante las celebraciones, en diciembre de 2000, que conmemoraron un cuarto de siglo de gobierno comunista en el país. Laos es uno de los cinco regímenes comunistas supervivientes en el mundo.